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Con pesados trajes espaciales y visores para protegerse de la luz solar, los astronautas Thomas Pesquet de Francia y Matthias Maurer de Alemania, acompañados por su confiable robot canino, se mueven lentamente en lo que parece ser la superficie lunar.
Pero no es la Luna.
Pasarán años antes de que la Agencia Espacial Europea (ESA) pueda enviar allí a uno de sus astronautas. Por ahora, están practicando en una instalación que la agencia abrió en Alemania el miércoles, donde se han replicado las condiciones lunares.
La instalación LUNA en el Centro Europeo de Astronautas, cerca de Colonia, tiene 900 toneladas de roca volcánica molida como la de la Luna esparcidas sobre una superficie un poco más grande que una cancha de baloncesto.
El entorno de baja gravedad lunar se simulará utilizando carros móviles montados en el techo que siguen los movimientos de un astronauta o explorador rover suspendidos.
En una sesión informativa antes de la inauguración, el astronauta de la ESA Alexander Gerst dijo que la instalación ofrecerá “la mayoría de los aspectos que encontraremos en la Luna”.
“Es la superficie, es el polvo lunar, las rocas, la iluminación”, dijo. “Trabajaremos con trajes espaciales que limitan nuestro movimiento y visión”.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, dijo en la ceremonia de inauguración que la instalación “marca un hito significativo en los esfuerzos de exploración espacial de Europa”.
La ESA ha negociado tres plazas en futuras misiones lunares en el marco del programa Artemis, liderado por la NASA, para 2030, dependiendo del progreso del programa. Actualmente depende de la NASA y otros para llevar a sus astronautas al espacio.
La ESA está construyendo el módulo de servicio para la cápsula tripulada Orion que volará a la Luna como parte de Artemis.
“Tenemos que prepararnos para la Luna porque actualmente solo estamos volando a la órbita terrestre baja a la Estación Espacial Internacional”, dijo el astronauta de la ESA Matthias Maurer. “Pero las próximas misiones nos llevarán a la Luna”.
El suelo lunar de la instalación está hecho de roca volcánica extraída en la cordillera de Siebengebirge, no lejos de donde se encuentra la instalación, y luego se muele y tamiza hasta parecerse lo más posible a la superficie lunar.
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