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El jefe de la NASA, Bill Nelson, anunció el jueves nuevos retrasos en el programa Artemis de la agencia espacial estadounidense para devolver astronautas a la Luna por primera vez desde 1972, aplazando las dos próximas misiones previstas, incluido un alunizaje.
Nelson explicó en una conferencia de prensa que la próxima misión Artemis, que enviará astronautas alrededor de la Luna y de regreso, se ha retrasado hasta abril de 2026, y que la misión de alunizaje posterior se ha retrasado hasta 2027.
El programa Artemis fue establecido por la NASA durante la primera administración del presidente electo Donald Trump con el objetivo de devolver astronautas a la Luna por primera vez desde la misión Apolo 17 de la agencia espacial estadounidense.
El programa pretende establecer una base lunar como paso previo al objetivo más ambicioso de misiones humanas a Marte. Se calcula que Estados Unidos gastará unos 93.000 millones de dólares en el programa hasta 2025.
El programa Artemis ha logrado progresos notables, pero también ha experimentado diversos retrasos y costos crecientes. En 2022, la NASA llevó a cabo la misión Artemis I, un viaje sin tripulación de 25 días alrededor de la Luna que finalizó cuando la cápsula Orion, que transportaba una tripulación simulada de tres maniquíes, se sumergió con éxito en el Pacífico.
Ese fue el primer vuelo del enorme cohete Space Launch System de la NASA, un vehículo potente y con un presupuesto excesivo encargado de lanzar seres humanos al espacio a bordo de la cápsula Orion, construida por Lockheed Martin. La Starship de SpaceX ha sido contratada para alunizar astronautas.
La misión de seguimiento Artemis II, un vuelo que llevaría astronautas alrededor de la Luna en Orión pero sin alunizaje, ha sufrido retrasos, incluido uno anunciado por Nelson en enero que retrasa su calendario hasta septiembre de 2025. El jueves, Nelson anunció un nuevo retraso hasta abril de 2026.
La misión Artemis III está prevista como alunizaje. Nelson dijo en enero que esa misión se retrasaba hasta septiembre de 2026. Nelson dijo que ahora será a mediados de 2027.
La NASA está utilizando SpaceX, Lockheed Martin, Boeing y otros contratistas en el programa Artemis.
El viaje de los astronautas de Artemis a la Luna está planeado como un relevo entre múltiples naves espaciales en el espacio, lanzándose inicialmente desde la Tierra a bordo de Orion y luego transfiriéndose en el espacio al sistema Starship para ir y volver de la superficie lunar.
Estados Unidos y China, potencia emergente en el espacio, compiten por llevar astronautas a la Luna. Ambas naciones están cortejando a países socios y apoyándose en empresas privadas para sus programas lunares.
El programa Artemis ha sido la principal prioridad de la NASA bajo Nelson. El programa se apoyará en gran medida en el cohete Starship de SpaceX. El primer jefe de la NASA de Trump, el ex congresista Jim Bridenstine, lanzó el programa Artemis y persuadió al Congreso para que aumentara el presupuesto de la agencia para financiarlo.
Trump ha elegido al empresario multimillonario Jared Isaacman, socio del fundador de SpaceX, Elon Musk, para suceder a Nelson al frente de la NASA.
SpaceX espera rápidos avances en el desarrollo de la Starship durante la segunda administración Trump, cuya agenda espacial se espera que dé al programa Artemis un mayor enfoque en el objetivo más ambicioso de aterrizar personas en Marte, la principal aspiración espacial de Musk.
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