El sudeste asiático está viendo un aumento en los centros de estafa en línea que están desfalcando miles de millones de dólares a las personas, según un nuevo informe.
Transnational Crime in Southeast Asia, publicado en mayo por el Instituto de Paz de los Estados Unidos, describe una amenaza creciente que, según dice, las redes criminales representan para la paz y la seguridad mundiales. En el informe se incluyen hallazgos sobre centros de estafa que operan en toda la región, incluidos Myanmar, Camboya y Laos, y la profunda participación de redes criminales chinas.
El informe del USIP fue presentado en Bangkok en junio en un evento celebrado en el Club de Corresponsales Extranjeros de Tailandia.
«Uno de los grandes hallazgos del informe es la magnitud del problema. Lo estamos enmarcando como una crisis de seguridad global», dijo Jason Tower, director de país de Myanmar en USIP.
«Hay tres países en particular en los que se ha llegado a un punto en el que los grupos criminales de origen chino son capaces de perpetrar trabajos forzados a escala industrial y estafando en línea: Myanmar, Laos y Camboya. Hay más de 300.000 personas involucradas en esta horrible práctica», agregó.
Un total de 305.000 estafadores en Myanmar, Camboya y Laos representan 39.000 millones de dólares en fondos robados anualmente, de un total de 63.900 millones de dólares en todo el mundo, según el informe. Medio millón de personas trabajan como estafadores, estima el informe.
Sin embargo, los estafadores suelen ser inicialmente víctimas. Muchos son atraídos a falsas oportunidades de negocio en el extranjero y obligados a vivir en complejos fraudulentos, a menudo ubicados en zonas rurales desoladas, y son castigados violentamente si intentan escapar.
Bridget Welsh, analista política del sudeste asiático con sede en Malasia, habló en el evento y dijo que la tecnología de inteligencia artificial, las regulaciones financieras laxas con respecto a las criptomonedas, el lavado de dinero y las áreas grises entre las prácticas legales e ilegales contribuyen al problema.
«En los últimos cuatro años, el nivel de escalada del ecosistema criminal es profundo. Hay una serie de factores que debemos tener en cuenta. No se trata solo de las redes o solo de China, se trata de actores locales que tienen una relación simbiótica. El sudeste asiático durante mucho tiempo ha tenido una economía ilegal muy dinámica», dijo.
En los últimos años ha habido un aumento en las estafas en torno a los juegos de azar en línea, las criptomonedas y la inversión financiera. A menudo, las estafas implican atraer a las víctimas para que inviertan gradualmente en esquemas falsos y fraudulentos durante un período de tiempo. Las víctimas son atacadas en línea para invertir, apostar o depositar dinero en esquemas ilegítimos, sin saber que están siendo estafadas.
El conflicto en curso en Myanmar ha dado lugar a que algunas operaciones fraudulentas se conviertan en parte de la batalla. Los complejos de estafa a lo largo de las fronteras de Myanmar han sido protegidos y administrados por afiliados del gobierno militar en Myanmar, según el informe de USIP.
La ciudad de Laukkai, en el norte de Myanmar, en el estado de Shan, es conocida como un centro de estafas, con muchas pandillas chinas operando allí, según el informe.
La junta gobernante de Myanmar, el Consejo Administrativo del Estado, no comentó sobre el informe de USIP y las preguntas formuladas por la VOA sobre los centros de estafa, pero respondió por correo electrónico que hay uso de monedas digitales en el país.
«Nos ha llamado la atención que se están llevando a cabo transacciones ilegales que involucran monedas digitales, incluido USDT [Tether, una criptomoneda vinculada al dólar estadounidense], dentro del país. Estas actividades violan la Ley contra el Lavado de Dinero y la Ley de Instituciones Financieras», dijo, y agregó que quienes violen la ley «pueden estar sujetos a prisión o multas, o ambos».
La VOA se ha puesto en contacto con los gobiernos de China y Camboya por correo electrónico y por teléfono, pero no ha recibido respuesta.
Pero ahora que los grupos de resistencia de Myanmar tienen el control de Laukkai, han trabajado con Beijing para entregar a las familias de las bandas cibernéticas. Según los informes, más de 40.000 ciudadanos chinos asociados con estafas cibernéticas en Myanmar han sido deportados de Myanmar a China a partir de diciembre.
Las redes criminales chinas recaudaron 3.800 millones de dólares en ingresos ilegales por estafas en 2023, con la ayuda de al menos 30.000 estafadores. El USIP dice que en la última década, las redes criminales que operan en el sudeste asiático han surgido principalmente de China.
«Muchos de estos orígenes criminales chinos se arraigaron en la región [del sudeste asiático]. En los últimos cinco años, las formas de criminalidad han cambiado de cosas que son más regionales a globales en Asia, y han llegado al punto en que ahora pueden involucrarse mucho más en la trata de personas y la esclavitud, y formas bastante sofisticadas de estafa que se dirigen a una audiencia global», dijo Tower en el FCCT en Bangkok.
En casa, Beijing ha tratado de tomar medidas firmes contra las estafas.
Los juegos de azar en línea son ilegales en China y en diciembre de 2022 entró en vigor una ley contra el fraude en las telecomunicaciones para tratar de combatir los esquemas ilegales.
«El informe concluye que [China] es uno de los principales países víctimas», dijo Tower. «Cada vez más personas son víctimas de estas estafas de inversión».
Con redes cibernéticas operando en múltiples países, todos con diferentes prioridades y responsabilidades, combatir las estafas es un desafío.
Las redes criminales en Camboya han visto un retorno de 12.500 millones de dólares en 2023 por sus operaciones de estafa, la mitad del producto interno bruto oficial del país. El informe de USIP dice que muchos de los complejos de estafa en Camboya son propiedad de las élites locales.
«Los incentivos significativamente desalineados en lugares como Camboya, donde hay poderosos actores estatales que están construyendo complejos [de estafa], no están en los incentivos para que los funcionarios del gobierno local identifiquen adecuadamente a estas víctimas. ¿Cómo procesamos esto de manera efectiva cuando sistemas de justicia enteros están dirigidos por personas que administran complejos que se benefician financieramente de ellos?», preguntó Jacob Sims, experto visitante de USIP.
Chou Bun Eng, vicepresidente permanente del Comité Nacional de Lucha contra la Trata de Personas de Camboya (NCCT, por sus siglas en inglés), dijo al periódico progubernamental Khmer Times que el 80 % de los casos de trata de personas que han investigado son «falsos».
Se requiere una operación de coalición, dijo Welsh, ya que una estrategia de un solo país no funcionará.
«Los asiáticos comunes y corrientes están en la primera línea de tener que lidiar con esto. Las cifras de tráfico son altas en términos de estafas, pero las víctimas de estafas son altas. Se puede hacer mucho. Tiene que ser multifacético, no puede ser solo específico de un país, tiene que ser dinámico, porque los delincuentes están por delante de todos nosotros», dijo.
Erin West, fiscal de distrito adjunta de California, sugirió presionar a las empresas tecnológicas y a los gobiernos para que actúen.
«Las raíces del problema son las plataformas que permiten a los estafadores conocer a sus víctimas. ¿Qué se puede hacer con Meta, LinkedIn, Match.com cómo ejercemos presión para que erradiquen a los malos actores en sus plataformas?
«Mirar las sanciones es otra forma, y realmente elevar la conversación a los niveles más altos de los gobiernos y hacer que entiendan cuán masivo es este problema», dijo.
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