Un incendio en un oleoducto que estalló en un vecindario suburbano de Houston ardió durante un segundo día y hasta la noche del martes, sin que aún se sepa cuándo se apagaría finalmente el incendio, cuándo los residentes cercanos podrían regresar a sus casas o por qué un automóvil atravesó un valla y golpeó una válvula antes de la destructiva explosión.
Aunque el incendio se estaba reduciendo, los trastornos causados por la explosión del lunes por la mañana en un corredor cubierto de hierba entre un Walmart y un vecindario residencial dejaron a algunos lugareños cada vez más cansados.
El martes se pudo ver a la gente regresando a sus casas para conseguir ropa y otros artículos antes de salir rápidamente de nuevo. “Literalmente salimos con la ropa que llevabamos puesta, las mascotas, y simplemente salimos del vecindario sin tener idea de adónde íbamos”, dijo Kristina Reff. «Eso fue frustrante».
Más de 36 horas después de la explosión, que disparó enormes llamas como un soplete sobre los suburbios de Deer Park y La Porte, las autoridades han proporcionado pocos detalles sobre las circunstancias que condujeron a la explosión.
Los investigadores dijeron que sucedió después de que el conductor de un vehículo utilitario deportivo atravesó una cerca cerca de Walmart y golpeó una válvula sobre el suelo. Hasta el martes por la noche, las autoridades aún no habían identificado al conductor ni habían dicho qué les sucedió.
Los funcionarios de Deer Park han dicho que la policía y los agentes del FBI no encontraron evidencia preliminar que sugiera que la explosión del oleoducto, que transportaba líquidos de gas natural, fue un ataque coordinado o terrorista.
En un comunicado el lunes por la noche, la ciudad dijo que “parece ser un incidente aislado”, pero los funcionarios no han proporcionado detalles sobre cómo llegaron a esa conclusión.
El automóvil fue incinerado por la explosión, que quemó el suelo en un amplio radio, cortó líneas de transmisión de energía, derritió equipos de juegos infantiles e incendió algunas casas.
La válvula, que parece haber estado protegida por una cerca de tela metálica rematada con alambre de púas, está ubicada dentro de un largo campo de hierba por donde pasan líneas eléctricas de alto voltaje. Varios oleoductos discurren bajo tierra.
Las autoridades evacuaron casi 1.000 viviendas en un momento dado y ordenaron a las personas de las escuelas cercanas que se refugiaran en sus lugares. El martes por la tarde, ese número se había reducido a poco más de 400.
«El fuego sigue ardiendo, pero la buena noticia es que la presión dentro del oleoducto está cayendo continuamente, lo que significa que estamos cada vez más cerca de que el fuego se apague», dijo la jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, en un comunicado.
Los operadores cortaron el flujo después de la explosión, pero Hidalgo ha dicho que 32 kilómetros (20 millas) de tubería que se extendía entre las dos válvulas cerradas y los químicos en su interior tuvieron que quemarse antes de que el incendio se detuviera. Robert Hall, asesor principal de la organización sin fines de lucro Pipeline Safety Trust, dijo que no es sorprendente que el material haya tardado más de un día en dejar de arder.
«Estamos hablando de tuberías de 20 pulgadas y millas entre válvulas, por lo que lleva mucho tiempo quemarlas», dijo Hall.
El martes, la Comisión de Ferrocarriles de Texas que regula la industria de petróleo y gas del estado dijo que sus inspectores solo ingresarán al sitio después de que las autoridades de emergencia lo consideren seguro.
Houston es el corazón petroquímico del país y alberga un grupo de refinerías y plantas y miles de kilómetros de oleoductos. Las explosiones y los incendios son un espectáculo familiar, y algunos han sido mortales, lo que plantea preguntas recurrentes sobre los esfuerzos de la industria para proteger al público y al medio ambiente.
Hall, quien anteriormente supervisó las investigaciones de tuberías y materiales peligrosos para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, dijo que existen pocas regulaciones que gobiernen la ubicación de tuberías cerca de hogares y negocios.
“Eso se convierte en un problema muy local, comunidad por comunidad”, dijo Hall, y agregó que algunas jurisdicciones requieren bolardos (tubos resistentes llenos de concreto) para evitar que los vehículos choquen contra infraestructura sensible.
Hidalgo dijo el martes que Energy Transfer, el propietario del oleoducto con sede en Dallas, ha dicho que estaba trabajando para aislar las partes del oleoducto más cercanas al incendio sujetándolas a cada lado.
Energy Transfer no respondió de inmediato a una pregunta sobre qué precauciones de seguridad se aplicaban cerca de la válvula. Hall dijo que las regulaciones de 2022 destinadas a reducir las muertes y los daños ambientales por rupturas estaban dirigidas a las líneas de gas, no a las que transportan líquidos, y no se habrían aplicado a este gasoducto.
Añadió que muchas normas de seguridad nuevas que se han implementado no se aplican retroactivamente a las tuberías preexistentes. Tanto Energy Transfer como Harris County Pollution Control estaban realizando monitoreos del aire en el área y no encontraron problemas de salud, según funcionarios de Deer Park.
Desde que salieron de casa, Reff y su familia se han alojado en una habitación de hotel pagada por Energy Transfer. Pero estaban ansiosos por regresar. «Sería bueno estar en nuestras propias camas», dijo.
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